אתה בטח יודע שצמחים מייצרים חמצן במהלך הפוטוסינתזה. מכיוון שמקובל לדעת כי צמחים נוטלים פחמן דו חמצני ומשחררים חמצן לאטמוספרה במהלך תהליך זה, זה עשוי להיות הפתעה שגם צמחים זקוקים לחמצן כדי לשרוד.
בתהליך הפוטוסינתזה, הצמחים לוקחים CO2 (פחמן דו חמצני) מהאוויר ומשלבים אותו עם מים הנספגים דרך שורשיהם. הם משתמשים באנרגיה מאור השמש כדי להפוך מרכיבים אלה לפחמימות (סוכרים) וחמצן, והם משחררים חמצן נוסף לאוויר. מסיבה זו, יערות הפלנטה הם מקורות חשובים לחמצן באטמוספירה, והם מסייעים בשמירה על רמת CO2 נמוכה באטמוספירה.
האם חמצן נחוץ לצמחים?
כן זה כן. צמחים זקוקים לחמצן כדי לשרוד, ותאי הצמח משתמשים כל הזמן בחמצן. בנסיבות מסוימות, תאי הצמח צריכים לקחת יותר חמצן מהאוויר ממה שהם מייצרים בעצמם. אז אם צמחים מייצרים חמצן באמצעות פוטוסינתזה, מדוע צמחים זקוקים לחמצן?
הסיבה היא שגם צמחים מתנשאים, בדיוק כמו בעלי חיים. נשימה לא פירושה רק "נשימה". זהו תהליך שכל היצורים החיים משתמשים בו כדי לשחרר אנרגיה לשימוש בתאים שלהם. הנשימה בצמחים היא כמו פוטוסינתזה המופעלת לאחור: במקום לתפוס אנרגיה על ידי ייצור סוכרים ושחרור חמצן, תאים משחררים אנרגיה לשימוש עצמם על ידי פירוק סוכרים ושימוש בחמצן.
בעלי חיים נוטלים פחמימות לנשימה דרך המזון שהם אוכלים, ותאיהם משחררים ללא הרף את האנרגיה המאוחסנת במזון באמצעות הנשימה. לעומת זאת, צמחים מייצרים פחמימות בעצמם כשהם פוטוסינתזה, והתאים שלהם משתמשים באותן פחמימות באמצעות נשימה. חמצן לצמחים חיוני מכיוון שהוא הופך את תהליך הנשימה ליעיל יותר (המכונה נשימה אירובית).
תאי הצמח מתנשמים כל הזמן. כאשר העלים מוארים, הצמחים מייצרים חמצן משלהם. אבל, בתקופות בהן הם אינם יכולים לגשת לאור, רוב הצמחים מתנשאים יותר ממה שהם פוטוסינתזה, ולכן הם לוקחים יותר חמצן ממה שהם מייצרים. שורשים, זרעים וחלקים אחרים של צמחים שאינם פוטוסינתזה צריכים גם הם לצרוך חמצן. זו חלק מהסיבה ששורשי הצמחים יכולים "לטבוע" באדמה ספוגה מים.
צמח גדל עדיין משחרר יותר חמצן ממה שהוא צורך, בסך הכל. אז צמחים, וחיי הצומח של כדור הארץ, הם מקורות עיקריים לחמצן שאנחנו צריכים לנשום.
האם צמחים יכולים לחיות ללא חמצן? לא. האם הם יכולים לחיות רק מהחמצן שהם מייצרים במהלך הפוטוסינתזה? רק בזמנים ובמקומות שבהם הם פוטוסינתזה מהר יותר מכפי שהם מכוונים.
